Le harcèlement entre associés est une réalité trop souvent passée sous silence. Pourtant, il touche de nombreux dirigeants d’entreprise, notamment dans les sociétés à forte croissance ou les holdings familiaux. Insidieux, il se dissimule derrière des apparences de collaboration ou de désaccord stratégique, mais il détruit à petit feu la relation professionnelle, la santé mentale et l’entreprise elle-même.
C’est une problématique trop peu abordée publiquement, mais bien réelle. Elle se manifeste généralement dans des contextes de déséquilibre de pouvoir, de tensions accumulées, ou de volonté d’éviction d’un associé. Le problème vient d’un sûr engagement d’un des associés. L’autre associé toxique en profite à chaque fois.
Dans cet article, je vous aide à mieux comprendre ce phénomène, à en identifier les signes et à connaître les moyens de défense et les recours juridiques disponibles.
Qu’est-ce que le harcèlement entre associés ?
Définition juridique du harcèlement moral :
Le harcèlement moral se définit par des agissements répétés ayant pour effet une dégradation des conditions de travail ou de la relation professionnelle, portant atteinte à la dignité, à la santé mentale ou à la situation personnelle de la victime. Appliqué au monde des affaires, ce harcèlement peut être exercé par un associé dans le but de déstabiliser, exclure ou pousser au départ un autre associé.
Différence entre désaccord et harcèlement :
Un désaccord ponctuel sur une stratégie ou une décision n’est pas du harcèlement. Il est même sain dans la vie d’une entreprise. Il arrive de devoir se réaligner. En revanche, lorsque ces désaccords deviennent systématiques, hostiles et destructeurs, ils peuvent relever du harcèlement moral.
Un désaccord ponctuel sur la gestion ou les orientations stratégiques de l’entreprise n’est pas du harcèlement.
Le harcèlement est basée sur une répétition systématique.
Exemples de harcèlement entre associés :
- Surcharge de travail volontaire
- Exclusion des décisions importantes
- Isolement progressif des projets en cours
- Retraits des groupes d’emails et WhatsApp
- Pressions psychologiques pour forcer la vente de parts
- Dénigrement ou discrédit public auprès de partenaires ou clients
- Retrait d’accès aux outils de gestion ou aux informations stratégiques
Identifier les signes d’un harcèlement moral
4 comportements du manipulateur :
Mes clients hypersensibles sont souvent sous l’emprise de manipulateurs.
4 questions à se poser pour savoir si vous en fréquentez :
Est-ce qu’il me flatte ? « Tu es le meilleur pour développer le business ».
Il vous fait bosser à fond. Lui, il se la coule douce et encaisse un max de cash.
Il vous complimente. Mais c’est pour mieux vous endormir mon enfant.
Il me menace ? « Si tu ne prends pas la bonne décision, les conséquences seront terribles ».
Vous vivez dans la peur de le décevoir et de la punition.
Vous vous soumettez à ses caprices en pensant éviter une nième crise.
Il me culpabilise ? « C’est de ta faute si on a perdu ce gros client. »
C’est lui qui a perdu le client, mais c’est vous qui en êtes responsable.
Un manipulateur ne se remet jamais en question. Il ne s’excuse jamais.
Il joue la victime ? « Je n’en peux plus. C’est moi qui fais tout à ta place ».
Il prétend que vous ne faites rien alors qu’en réalité c’est l’inverse.
Tant que vous serez sensible à ses apitoiements, vous serez piégé.
Une inversion des rôles vous maintient dans un état de dépendance émotionnelle.
Le manipulateur alterne en permanence ces 4 phases : séduction, menace, culpabilisation et victimisation.
Si vous réalisez que vous en avez près de vous, la seule solution pour vous en sortir est de se faire accompagner.
Et il n’y pas de honte à demander de l’aide.
Vous n’êtes pas seul(e).
Conséquences sur la santé mentale et physique :
L’associé harcelé présente des signes de dépression, d’insomnie et de charge mentale constante. Ça peut aller jusqu’à l’infarctus. Le travail de sape provoque un épuisement, une perte de confiance ou une démotivation.
Impact juridique :
Identifier le harcèlement est souvent l’iceberg. En grattant sur les dépenses de la société, on trouve souvent des abus de biens sociaux de l’autre associé. Le harceleur utilise aussi une partie du personnel pour des activités en dehors de la société et payées par la société. Il entretient des liens privés à un membre du personnel (une maitresse ou un amant).
Quand on tombe sur un manipulateur, il vous reproche fréquemment ce qu’il fait lui-même.
Comment se protéger et se défendre d’un manipulateur?
La méthode bulldozer
Prenons l’exemple de 2 associés. Antoine manipule Marc.
Étape 1 : stopper l’oral.
Antoine est malin. Il ne laisse jamais de traces écrites de ses menaces. Quand Marc réalise qu’il a cédé à son dictat, il en est malade.
Pour ne plus dire oui alors qu’il pense non, Marc envoie le message suivant à Antoine: « Désolé, vu nos tensions, je préfère que tu m’écrives. ».
Cela lui permet de :
- Recadrer ses barrières émotionnelles.
- Prendre du recul pour décrypter.
- Eviter le face à face.
C’est culpabilisant de ne plus parler à son associé.
Mais c’est salvateur quand il est nocif.
Étape 2 : la preuve.
9 fois sur 10, lorsque mes clients arrivent au procès, ils n’ont rien pour prouver que leur relation ne va plus. Leur dossier étant vide pour le juge, ils perdront.
Au plus Marc sera concis dans ses écrits, au plus Antoine sera déstabilisé.
Par excès de confiance, il finira par exploser par écrit.
A ce moment-là, le plus dur est fait. Marc aura une preuve pour se défendre.
Les manipulateurs n’ont pas d’intelligence émotionnelle. Exploitons leur faille.
L’effet de levier.
Une fois les contacts verbaux supprimés, on consolide la défense et les preuves. Il est crucial de documenter les agissements : mails, messages, témoignages, expertise. Le dossier doit être solide pour prouver le caractère répété et nuisible des faits.
Le but est de créer un dossier permettant d’avoir un effet de levier pour apporter le manipulateur à la table des négociations et obtenir une séparation raisonnable.
À ce moment-là, on peut envisager de porte plainte contre le harceleur.
Le procès en dernier recours.
Si la situation est grave et durable et qu’aucun accord amiable n’est possible, un recours devant le tribunal de commerce ou devant le tribunal de l’entreprise (pour mésentente grave entre associés) peut être envisagé. Avant cette étape, le dossier doit être parfaitement construit pour les justes motifs prouvant que les associés ne s’entendent plus.
Actions pénales dans certains cas :
Si les faits relèvent du harcèlement moral avéré, une menace de plainte peut être utilisée. Si le dépôt de plainte est nécessaire, des sanctions pénales sont possibles en cas de preuve d’atteinte volontaire.
Il est prudent de manier la carte de la menace pénale subtilement. Un procès pénal
Prévenir le harcèlement entre associés
Pactes d’associés bien rédigés :
Anticiper les conflits dès la création avec des règles de gouvernance, de sortie, ou de désignation d’un arbitre en cas de mésentente. Si la séparation est violente et brutale à effectuer, des clauses de séparation existantes dès le départ sont très utiles.
Mise en place d’une charte de bonne gouvernance :
Inspirée des bonnes pratiques en entreprise, cette charte définit les comportements attendus entre associés, et les modes de résolution des conflits. Lister les valeurs clés et les respecter est vital. Si votre associé ne respecte plus vos valeurs, vous êtes en danger.
Formation et accompagnement des associés :
En particulier dans les sociétés à croissance rapide et où les sociétés familiales, sensibiliser les dirigeants à la gestion émotionnelle de conflit et à la communication non violente peut déminer les excès.
Le harcèlement moral entre associés est un sujet tabou, mais bien réel. Il met en péril la santé des fondateurs, l’avenir de l’entreprise et la confiance des équipes.
Il est insidieux et difficilement détectable quand vous êtes sous emprise.
Une approche globale, à la fois émotionnelle, opérationnelle, financière et juridique, est indispensable pour sortir par le haut d’une telle situation. En face de vous, vous avez un manipulateur pour qui tous les coups sont permis. Un avocat chevronné en droit des affaires et en gestion émotionnelle peut vous aider à retrouver votre vie.
En tant qu’avocat spécialisé en conflits entre associés, j’interviens à vos côtés pour :
- Identifier juridiquement la situation
- Constituer un dossier stratégique solide
- Favoriser une séparation propre et protégée
Si besoin, en dernier recours, je vous aide à engager les procédures nécessaires.
Vous traversez une situation de conflit avec un associé toxique ? Vous ressentez une pression psychologique, un isolement ou un déséquilibre croissant ? Ne culpabilisez pour vous faire aider.